兵团司令员张庆黎认为，“屯垦”就是发展，“戍边”就是维护稳定，兵团既要发展经济，又要维护新疆稳定和边防巩固。
“在市场经济条件下，兵团提高屯垦戍边能力，归根到底要靠经济实力的增强。”张庆黎说。“而要实现经济的快速发展，就必须搭建城市平台，大力发展二三产业。”他认为，仅靠农业，“发展壮大兵团，致富职工群众”的目标将很难实现。
位于天山北麓中段、古“丝绸之路”上的石河子市，是兵团拥有的第一座城市。它完全由军人选址、设计和建造，实行“市师合一”的管理模式，被视为兵团城市建设的典范和对外开放的窗口。这座城市因优美的环境和独特的军垦文化而被誉为“戈壁明珠”，曾被联合国评为“人类居住环境改善最佳范例奖”。
“北有石河子，南有阿拉尔”。兵团的领导者早在上个世纪60年代初就提出了兵团城市建设的战略构想。今年年1月，阿拉尔连同图木舒克、五家渠3个城市同时挂牌成立。它们分设于兵团的农一师、农三师和农六师，管理上参照石河子“市师合一”的方式，主要由兵团管理。
“这是一个值得瞩目的、富有战略意义的事件，标志着兵团的屯垦戍边走向了一个新的发展阶段。”中国社会科学院新疆发展研究中心主任马大正说。“这对兵团更好地履行屯垦戍边的历史职责，促进边疆经济繁荣和社会安定乃至周边地区的发展和稳定，都将产生积极而深远的影响。”
农三师师长、同时也是图木舒克市市长的刘德峰说，新城市的建立将对南疆区域经济发展起到重要的推动作用。
图木舒克位于新疆西南部、塔里木盆地西北边缘，是古“丝绸之路”的必经要道，周边有吐尔尕特、红其拉甫等国家一、二类边境通商口岸4个，是中国通向中东、中亚地区的战略通道。
据刘德峰介绍，农三师将依托图木舒克靠近中亚、南亚八国的优势，大力发展边境贸易，使之成为连接中亚与内地的产品集散地。同时，依托图木舒克2000多年的文化底蕴和丰富的自然景观资源，将其建设成为一个西部边陲历史文化旅游城市。
兵团新城市的建设吸引了外资的注意。三座中国最年轻的城市在2003年筹建期间就签订了引资合同23．3亿元。
截至目前，兵团已初步形成了以4个城市为中心、师部所在城区为补充、38个重点城镇为依托的城镇体系。据兵团司令员张庆黎介绍，兵团城镇化率在过去四年中平均每年递增1．28个百分点，高于全国平均水平。截至去年，兵团城镇化率达到36．7％。
有关专家指出，兵团城镇建设的快速发展，对优化经济结构、促进区域经济协调发展、推动二三产业ＧＤＰ增长发挥了重要作用。去年兵团二、三产业比重已突破60％。
他们同时认为，“屯城强边”也离不开现代化的农业。兵团目前拥有的11家上市公司，都是按照兵团农业产业化、现代化的目标而建起的龙头企业。另外，经过半个世纪的发展，兵团农业在精准选种播种、节水灌溉自动控制、土壤理化性状信息采集等技术的应用上处于全国领先水平。
新疆生产建设兵团组建于1954年，由中国人民解放军驻疆部队大部转业而来。今天的新疆兵团已发展到254万人，拥有14个生产建设师，186个团场。兵团经济长期以农牧业为主。
